京东大鼓可以溯源于清代乾隆年间，在北京以东地区宝坻、香河、三河、蓟县、平谷、通县一带广泛兴起，是在当地流行的地头调、靠山调等民间小调基础上形成的鼓曲，后来有平谷调、落腔调、落腔大鼓等，叫法颇多。大约是在20世纪30年代正式定名为京东大鼓。30年代初期形成两支队伍，一支以刘文斌、齐文州为代表，活动于天津等城市，另一支以魏西庚、陈怀德为代表，活动于农村。 京东大鼓的演唱形式与铁片大鼓、单琴大鼓基本相同。过去，在撂地说书阶段，曾有一种自弹自唱的演唱形式，演员坐抱三弦，边弹边唱，其右脚踩一鼓槌击鼓(以矮鼓架支撑，置于地上)，左腿上绑一“节子板”(五块板儿)，以司节奏，颇能招揽观众。京东大鼓分小口京东大鼓和大口京东大鼓。大口京东大鼓唱词的基本格式为七字句(二、二、三)，但句首常加三字头，句中也常嵌字、词及短语，句尾常加“哪”、“啊”等虚字。其短篇唱段多由八落或十落组成，一般为数十句唱词，不超百句，不宜表现过于复杂的情节和众多的人物。小口京东大鼓唱词多为十字句。
在形成的初期，京东大鼓主要在集镇的小型曲艺演出场所演唱，曲目以大书为主。20世纪30年代初，刘文斌把京东大鼓带到天津，在天津商业电台播演《刘公案》，极受广大群众欢迎，并定名为京东大鼓。这门艺术的影响也因之扩大，逐渐传播到北京、唐山等地。
建国前的诸多京东大鼓艺人中，刘文斌的风格最突出，影响最大。他除演唱大书外，还移植了许多短篇唱段，通过演唱短段，对京东大鼓的板式和唱腔做了进一步加工。他的演唱通俗幽默，平易无华，吐字清楚，明白如话，颇为一般市民观众，特别是家庭妇女所喜爱。不过，由于他的行腔板眼都不那么考究，所唱鼓词文字也较粗糙，20世纪40年代末期，京东大鼓到了日趋衰落的边缘。
董湘昆(1927-2013)，原名董庆永，出生在宝坻县方家庄镇何家村。孩提时代的他活泼开朗，提着篮子四处拾柴、捡粪时，会扯着嗓子，对着庄稼地，对着大片的水面，唱家乡的影戏、民歌小调、大鼓等，惹得大人们开玩笑说：“这小子一天到晚还挺乐呵呵的!别说，唱的还真是那么个味儿咧。”就在他刚满12岁那年，爷爷亲自把他送到天津一家私人印刷厂当学徒。俗话说“亲不亲故乡人，家乡的小曲儿勾人魂”，老板娘爱听大鼓书，董湘昆就从“话匣子”里偷偷“学艺”，一来二去竟无师自通地学会了不少曲艺。从1952年开始，他在基层工会文工团以相声、曲艺剧、单弦、京东大鼓、清唱、河南坠子等形式演出，1954年拜刘文斌为师，专攻京东大鼓。
董湘昆和他的弦师刘月循一起对京东大鼓的唱腔进行规范化整理，将京东大鼓划分为独立的基本段落，为每一段独立腔调定名，成为曲牌名称，使京东大鼓的唱腔由板腔体接近于联曲体，使调式相对固定下来，便于学唱普及。将原来半说半唱的形式，改成一个段子从头至尾“满宫满腔”地唱。这样一来，段子的整体性和感染力都相应地增强了。
他们对京东大鼓的音乐进行大胆革新，精心编创了京东大鼓的前奏过门儿，把刘文斌演唱时的传统小过门与《苏武牧羊》的曲调和其他音乐元素糅在一起，成为固定的正式的前奏过门，并得到行内外的认可。在乐队方面，增加了伴奏乐器扬琴，后来还加进了二胡。用董老的话说，“京东大鼓的伴奏乐器原来就一把三弦儿，由于演出的规模和场所变了，演出的内容和语言也和过去不同了，特别是短段子演唱音乐性加强了，也讲究舞台画面的美感了。我们就试验性地加上了扬琴。扬琴的音色弥补三弦儿的不足。三弦儿的拖腔保调又给扬琴弥补了音韵的欠缺。两种乐器‘刚柔相济，相得益彰’”。
在曲目演唱方面，董派京东大鼓专攻短段，传承和移植传统曲目，创编新曲目。“由于京东大鼓的语言通俗易懂，曲调简明流畅，内容又与人民生活息息相关，就使得广大的群众喜闻乐见，从而使京东大鼓的流行范围逐步扩大到华北、东北和西北的广大地区。” 董湘昆50年来不间断的演唱，创作了大量的优秀作品，把京东大鼓推向高潮，广大北方的城市和乡村的广播里响彻京东大鼓的旋律。
董湘昆原本是天津市东方红印刷厂的普通工人，作为工人阶级的一员，建国后他怀着朴素的感恩思想和主人翁意识，自觉把个人对京东大鼓的爱好和祖国人民的需要联系起来，富有高度的社会责任感，关心社会发展动向。他遵循讲话精神，按照“三贴近”原则整理和创演大鼓段子，所谓“三贴近”即贴近生活、贴近时代、贴近人民，按今天的话说就是“接地气”，这样的作品深受大众喜爱。
原先老艺人唱大鼓的时候，总是喜欢加些水词，董湘昆坚持曲艺语言要精练，不能来回说车轱辘话。新的鼓词语言清新流畅，不管是状物写景，还是刻画人物，通俗易懂，力求口语化、生活化。如“你别看这条扁担，是两头窄当不间儿宽，不搁上载儿是也不弯，要搁上了载儿，两头颤哪当不间儿颠，分量再重也不压肩呐哎。”(《送女上大学》)这样的唱词，只有深入生活的观察，有切实实践经验的人才能写得出来。
京东大鼓民国时期掌门人刘文斌，在演唱中尽量减少了太长的重复腔调，改造了字少腔多的旧开板和尾腔，又加上了合理的拖腔，使旋律更加流畅与耐听。创编了“十三哎”这一独有的曲调，使之成为京东大鼓“符号式”标识化唱腔。董湘昆继承了老一辈艺人的唱腔和表演风格，而且有他自己的发展和创新。首先他改变了旧时京东大鼓艺人闷声闷气的唱法，他的嗓音宽厚，音色明亮，特别是在高音区丰满圆润，真假声结合运用，兼有男声磁性的阳刚和婉转两种音色，都能根据需要完美调和，适当保留一些哑嗓、憋调，以保持京东大鼓的独特的韵味。咬字清楚，赶板、垛字、闪眼、落字、俏口灵巧，有浓郁的乡土气息。他积极美化唱腔，在一板一眼中注意轻重缓急，加强表演，往往能够以声唱情，以声唱韵，大大增强了抒情能力。
董湘昆唱的京东大鼓词一般用宽韵，以言前辙(如《送女上大学》)、江阳辙(如《白雪红心》)最为多见，其次有发花辙、一七辙、中东辙、梭波辙、灰堆辙等。由于京东大鼓音乐的特点，非常适合“小言前儿”“小人辰儿”等小辙的运用，所以使用这两个辙部儿化韵的频率也相当高。对于京东标识化唱腔的“十三哎”，做到根据内容需要有分寸的使用，如《白雪红心》两次，《送女上大学》一次，《别》、《怕》等曲目没有出现，他不是为唱而唱，不离开剧情炫耀技艺，而是为情而唱，声由心生，艺为情出，声情并茂。
为了使这一曲种更好地反映现实生活，他还对唱腔不断进行加工和丰富。借鉴吸收评剧、二人转和皮影的一些音乐语言。在某些唱段的结尾，为了表达感情的需要而翻高八度收腔。创新是艺术的生命，推动艺术前行就不能墨守成规。董湘昆锐意改革，求新求变，在继承的基础上有所革新。最早破了一回规矩是在60年代，当时歌曲《毛主席的书我最爱读》很流行，几乎人人都会唱。于是，“我就把它原词不动，用京东大鼓的唱腔演唱出来……哎!一试不要紧，效果还真好。后来还在上海灌了唱片，作为精品保留下来了。”
这次加歌曲取得意想不到的效果，群众非常喜爱。像在《戏迷》中加入越剧《楼台会》，在《苏武牧羊》加入歌曲《苏武牧羊》也都是成功的借鉴。
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